“ช้างศึก” ทีมฟุตบอลชาติไทย เสร็จสิ้นภาระกิจฟุตบอลโลก 2018 รอบคัดเลือก โซนเอเชีย กลุ่ม Bนัดที่ 7 ที่ไปเยือนญี่ปุ่น เดินทางกลับถึงท่าอากาศยานนานาชาติสุวรรณภูมิ เมื่อช่วงเย็นวันที่ 29 เม.ย. โดยเกมดังกล่าว ไทย แพ้ญี่ปุ่น 0-4 ทำให้ไม่ผ่านเข้ารอบแน่นอนแล้ว แม้เหลืออีก 3 เกมก็ตาม การเดินทางกลับครั้งนี้ มี “บิ๊กเสือ” นายสกล วรรณพงษ์ ผู้ว่าการการกีฬาแห่งประเทศไทย ให้การต้อนรับ
“ซิโก้” เกียรติศักดิ์ เสนาเมือง หัวหน้าโค้ชทีมชาติไทย กล่าวว่า นักเตะเล่นเต็มที่แล้ว แต่แพ้ความเฉียบขาดของญี่ปุ่น อย่างไรก็ตาม หลายคนมีอนาคต และอายุยังไม่มากนัก ขณะที่ “บิ๊กอ๊อด” พล.ต.อ.สมยศ พุ่มพันธุ์ม่วง นายกสมาคมกีฬาฟุตบอลแห่งประเทศไทย ก็ให้กำลังใจ และบอกเช่นกันว่า นักเตะชุดนี้ทำได้ค่อนข้างดี แต่ก็อยากปรับให้ดียิ่งขึ้น ให้ติดตามดูฟอร์มนักเตะในลีกไทยบ่อยๆ เพื่อเอามาเสริมสำหรับ 3 เกมที่เหลือ เพราะต้องยอมรับว่า นักเตะชุดนี้บางคนก็อยู่ในช่วงฟอร์มตกจริงๆ ดังนั้น ตนจะมองนักเตะอื่นๆ เข้ามาด้วย สำหรับเกมต่อๆไป
ส่วนเรื่องอนาคตการทำทีมนั้น กุนซือลูกหนังไทย กล่าวว่า ตนและสมาคมกีฬาฟุตบอลฯ เซ็นสัญญามา 1 ปี ซึ่งต่างรู้ว่ายากอยู่แล้ว กับการไปฟุตบอลโลก ซึ่งตนเองก็พร้อมสู้ต่อ โดยการพัฒนาบอลไทย ต้องวางแผนกันระยะยาว มีอย่างอื่นต้องทำอีก ขณะเดียวกัน นักเตะก็ต้องหาประสบการณ์ในระดับเอเชียมากขึ้นด้วย และกับ 3 นัดที่เหลือ แน่นอนว่าทุกคนอยากได้ 3 แต้ม ซึ่งจะทำเต็มที่ ต้องขอขอบคุณแฟนบอลที่หนุนหลัง รวมทั้งที่ตามไปเชียร์ที่ญี่ปุ่นนับพันคน
“ผมรักทั้งทีม ทุกคนคือลูกรัก แต่วันนี้ทุกคนต้องเร่งฟอร์มมากขึ้น ทุกคนต้องดีขึ้น ถ้าลูกรักไม่ช่วย ผมจะไปก่อนด้วยซ้ำ” ซิโก้ กล่าว
สำหรับเกมกลุ่มนี้ สรุปผลเมื่อ 28 มี.ค. ญี่ปุ่น ชนะไทย 4-0, ออสเตรเลีย ชนะ สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์(ยูเออี) 2-0 และ ซาอุดิอาระเบีย ชนะ อิรัก 1-0 ทำให้สถานการณ์ล่าสุด ญี่ปุ่น กับ ซาอุฯ มี 16 แต้มเท่ากัน ตามด้วย ออสเตรเลีย 13 แต้ม, ยูเออี 9 แต้ม, อิรัก 4 แต้ม และ ไทย 1 แต้ม นัดต่อไป 8 มิ.ย. ออสเตรเลีย พบ ซาอุฯ, 13 มิ.ย. ไทย พบ ยูเออี และ อิรัก พบ ญี่ปุ่น